PULMONES. PERCY ZAPATA MENDO, PERCY JUNIOR TORRES ZAPATA.
Pulmones
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INTRODUCCIÓN
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Pulmones, órganos pares situados
en la cavidad torácica que llevan a cabo la respiración. Están presentes en
mamíferos, aves y reptiles. Muchos anfibios y algunos peces también presentan
pulmones.
En los seres humanos se
localizan en la cavidad torácica, limitada por arriba por el cuello y por
debajo por el diafragma, un músculo con forma de cúpula que separa esta cavidad
de la abdominal. Los pulmones de los recién nacidos son de color rosado
mientras que los de las personas adultas presentan distintas manchas grisáceas
como consecuencia de las pequeñas partículas de polvo presentes en la
atmósfera, que acceden a los pulmones con el aire inspirado. En general, las
personas que viven en grandes ciudades o en zonas industriales presentan
pulmones de color más oscuro que aquéllas que viven en el campo.
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ANATOMÍA Y ESTRUCTURA DE LOS PULMONES
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El aire inhalado penetra
en el organismo por la boca o por las ventanas de la nariz, pasando luego por
la laringe, o caja de la voz, y luego por la tráquea. Ésta se divide en dos
tubos denominados bronquios, cada uno de los cuales conduce a un pulmón.
En el ser humano adulto
cada pulmón mide entre 25 y 30 cm de largo y tiene una forma más o menos
cónica. El derecho está dividido en tres lóbulos y el izquierdo en dos. Estos
dos órganos están separados por una estructura denominada mediastino, que
encierra el corazón, la tráquea, el timo, el esófago y vasos sanguíneos. Los
pulmones están cubiertos por una membrana protectora llamada pleura pulmonar,
que está separada de la pleura parietal —una membrana similar situada en la
pared de la cavidad torácica— por un fluido lubricante.
Dentro de los pulmones,
los bronquios se subdividen en bronquiolos, que dan lugar a los conductos
alveolares; éstos terminan en unos saquitos llamados alveolos que están
rodeados de una tupida red de capilares sanguíneos. La superficie alveolar
total es de 93 m2, casi 50 veces el área de la piel. Cada
pulmón tiene entre 300 y 400 millones de alveolos.
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RESPIRACIÓN
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En este proceso vital
para la vida, el oxígeno del aire inhalado entra en la sangre, y el dióxido de
carbono —un gas de desecho procedente del metabolismo de las sustancias
nutritivas— es exhalado a la atmósfera. Las células del organismo utilizan el
oxígeno y producen dióxido de carbono constantemente, por lo que los pulmones
están continuamente en funcionamiento.
Durante la inspiración
el aire penetra en los pulmones; el diafragma se contrae, se aplana y hace
aumentar el volumen de la cavidad torácica en la que están suspendidos. Además,
los músculos intercostales se contraen y provocan el movimiento de los extremos
anteriores de las costillas hacia arriba y hacia fuera de forma simultánea, lo
que aumenta aún más el tamaño de la cavidad torácica. Esto permite que los
pulmones se expandan y queden llenos de aire.
Durante la espiración
o salida del aire rico en dióxido de carbono, los músculos intercostales se
relajan y las costillas vuelven a su posición, a la vez que el diafragma
recupera su forma de cúpula; ambos factores provocan la disminución del volumen
de la cavidad torácica lo que origina la contracción de los pulmones que
expulsan el aire al exterior. Estos órganos también excretan agua en estado
gaseoso; almacenan glucógeno, que es un hidrato de carbono complejo y filtran
hacia el exterior organismos y partículas peligrosas utilizando unos pelos
llamados cilios.
En una persona adulta
el número de inspiraciones en estado de reposo es de 14 a 20 por minuto, aunque
cuando se realiza una actividad física intensa la frecuencia respiratoria puede
aumentar hasta 80 inspiraciones por minuto. El ritmo respiratorio de un niño,
en situación de reposo, es mayor que el de un adulto en el mismo estado y en
los recién nacidos alcanza una valor de 40 inspiraciones por minuto. En
general, los animales de tamaño pequeño presentan un ritmo respiratorio más
rápido que los más grandes. Una rata, por ejemplo, respira unas 60 veces por
minuto mientras que un caballo lo hace sólo 12 veces por minuto.
Normalmente, en estado
de reposo, la cantidad de aire que se introduce durante una inspiración es de
0,5 l aproximadamente. La capacidad vital es la cantidad máxima de aire
que se puede mantener dentro de los pulmones y es de unos 3,8 l, aunque
varía de un individuo a otro. Los atletas, por ejemplo, pueden tener una
capacidad vital de 4,8 a 5,7 litros.
El intercambio de oxígeno
y dióxido de carbono tiene lugar cuando el aire llega a los alveolos. Estos
sacos pequeños están formados por una única capa de células epiteliales planas,
y rodeados por capilares sanguíneos que también poseen una sola capa de células
endoteliales. El oxígeno se difunde a través de los alveolos para llegar al
interior de los capilares sanguíneos, que lo transportan, unido a la
hemoglobina de los hematíes, hasta el corazón para que sea distribuido por todo
el cuerpo. El dióxido de carbono se traslada en sentido opuesto; es decir,
desde los capilares pulmonares al interior de los alveolos.
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ENFERMEDADES PULMONARES
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Las enfermedades infecciosas
más comunes en estos órganos son las neumonías, originadas frecuentemente por
virus o por bacterias, y la tuberculosis. El cáncer de pulmón se ha convertido
—con el aumento del tabaquismo— en una de las principales causas de muerte por
cáncer en los países más desarrollados. Este hábito también contribuye de forma
sustancial al aumento de la bronquitis crónica y el enfisema. En éste, los
alveolos se destruyen de forma gradual. El asma, una enfermedad grave de los
bronquios, puede ser producida por la sensibilización a sustancias naturales
como el polen o químicas de origen industrial. La exposición a materiales como
el polvo de algodón, el polvo de carbón, la sílice y el amianto puede producir
fibrosis o cicatrización pulmonar, como en la silicosis y la asbestosis.
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