PSICOLOGÍA DEL SOLDADO EN COMBATE. PERCY ZAPATA MENDO.

PSICOLOGÍA DEL SOLDADO EN COMBATE

Con cierta consternación y alarma estoy leyendo ciertos artículos periodísticos que especulan sobre los potenciales escenarios que se podrían suscitar ante el eventual triunfo de la tesis peruana en La Haya, frente a lo sostenido por nuestros vecinos sureños. Y el motivo de esta aprensión, es porque ciertos “expertos” de escritorio, alegremente esbozan planes de un potencial conflicto bélico con Chile, ante una eventualidad que se nieguen a respetar el fallo por el diferendo marítimo. Y digo que son expertos de escritorio, no con ánimos de ofenderlos, sino de reprenderlos, pues ellos no saben lo que es estar en un enfrentamiento, ni tampoco han estado ni estarán ante una guerra.

Estar frente a un escenario como el que describen, no hacen más que estremecer a todos los que de una u otra forma, hemos estado presentes en una lucha, convencional o tipo guerrilla. Créanme, por experiencia personal que concuerda con la de terceros, no hay nada del cual vanagloriarse en ello…tener en la mira a un semejante y descargar tu cacerina, lanzar una granada o disparar un RPG, guarecerte en cualquier oquedad que te brinda el terreno o tras algún accidente natural ante una emboscada de fusileros o de rockets, no tiene nada de glorioso. El pensamiento en medio del fragor de una batalla, está centrado en la familia y los demás seres queridos, el saber si pronto se les verá…y si pensamos en una probable lesión o pérdida de la existencia, nos queda el magro consuelo con que lo hicimos con honor.

Digo que no hay motivos para anhelar chauvinísticamente esos escenarios de batalla, porque de suceder lo que tanto anhelan los traficantes de armas, debemos considerar que la guerra se desarrollará no lejos de nosotros, sino tan cerca que ni siquiera lo imaginaremos, y serán los pequeños, los ancianos y las mujeres los que más padecerán con esa insana guerra; y de manera global, en nuestro país provocará más pobreza, más atraso y subdesarrollo, aun cuando salgamos victoriosos de esa lid.

Espero que el Todopoderoso brinde sensatez y cordura a los gobernantes de ambos países.

Introducción

El efecto psicológico del combate es un concepto que abarca una amplia variedad de procesos e impactos negativos, todo lo cual debe tenerse en cuenta en cualquier evaluación de los costos inmediatos y de largo plazo de la guerra. Esta entrada se ocupará del amplio espectro de los efectos psicológicos del combate, que incluyen: bajas psiquiátricas sufridas durante el combate, activación fisiológica y miedo, la fisiología del combate cuerpo a cuerpo, el precio de matar, y trastorno por estrés postraumático (TEPT).

Un legado de mentiras a costas del combatiente

Un examen de los efectos psicológicos del combate debe empezar por reconocer lo que algunos estrategas reconocen como “aspectos positivos” en el combate. A lo largo de la historia registrada, esos aspectos positivos han sido enfatizados y exagerados con el fin de proteger la propia imagen de los combatientes, para honrar la memoria de los caídos y racionalizar sus muertes, engrandecer y glorificar a los líderes políticos y comandantes militares, y para manipular a la población para que apoye la guerra y envíe a sus hijos a la muerte. Pero el hecho que esos aspectos positivos han sido manipulados y explotados no niega su existencia. Hay una razón para la poderosa atracción del combate a lo largo de los siglos, y no hay ningún valor en ir desde el extremo disfuncional de glorificar la guerra hasta el extremo igualmente disfuncional de negar su atracción.

La habilidad para reconocer y enfrentar el peligro, la poderosa unión del grupo que ocurre en momentos de estrés, el espectáculo imponente de una nación enfocada y alineada para lograr un único objetivo, la dedicación desinteresada a los conceptos abstractos y metas, y la habilidad  para superar los poderosos imperativos del instinto de supervivencia y voluntariamente morir por los demás: esos aspectos comunes de la guerra representan dos rasgos importantes de la supervivencia y un comentario potencialmente positivo sobre la naturaleza humana básica. Pero si la guerra tiene una capacidad para reflejar algunos aspectos positivos generalmente ocultos de la humanidad, irrefutablemente lo hace a un gran y trágico costo.

Un precio obvio y trágico de la guerra es la carga de muerte y destrucción. Pero hay un costo adicional, un costo psicológico a cargo de los sobrevivientes del combate, y una plena comprensión de ese costo ha sido reprimida demasiado tiempo por un legado de auto-engaño y desinformación intencional. Después de desnudar este "legado de mentiras" que ha perpetuado y glorificado a la guerra, no se puede escapar a la conclusión de que el combate, y el asesinato que se encuentra en el corazón del combate, es una tarea extraordinariamente traumática y costosa psicológicamente que afecta profundamente a todos los que participan en ella.

Este costo psicológico de la guerra es más fácilmente observable y medible a nivel individual. A nivel nacional, un país en guerra puede anticipar un cierto  pero estadísticamente significativo aumento en la tasa de homicidios domésticos, probablemente debido a la glorificación de la violencia y la consiguiente reducción en el nivel de represión de los instintos naturales agresivos que Freud sostenía que era esencial para la existencia de la civilización.

A nivel de grupo, incluso la mejor unidad de combatientes de élite, usualmente es destruida psicológicamente cuando le han infligido entre 50 y 60% de bajas, y la integración del individuo en el grupo es tan fuerte que esta destrucción a menudo conduce a la depresión y el suicidio. Sin embargo, la nación (si no es eliminada por la guerra) generalmente es resistente, y el grupo (si no es destruido) inevitablemente se desbanda. Pero la persona que sobrevive al combate, bien puede terminar pagando un costo psicológico profundo para toda la vida. El impacto acumulativo de esos efectos en cientos de miles de veteranos es un fenómeno generalizado, con un potencial significativo para tener un efecto profundo en la sociedad en general.

Bajas psiquiátricas en la Guerra.

Richard Gabriel ha señalado que: "las Naciones acostumbran a medir los ‘costos de la guerra’ en dólares, pérdida de producción, o el número de soldados muertos o heridos". Pero, "rara vez los establecimientos militares intentan medir los costos de la guerra en términos de sufrimiento individual. La ruptura psiquiátrica sigue siendo uno de los elementos más costosos de la guerra cuando se expresa en términos humanos". De hecho, para los combatientes en cada gran guerra peleada en este siglo, ha habido una mayor probabilidad de convertirse en una baja psiquiátrica que de ser asesinado por fuego enemigo.

Una baja psiquiátrica es un combatiente que ya no es capaz de participar en el combate, debido al debilitamiento mental (opuesto al físico). Las bajas psiquiátricas rara vez representan un debilitamiento permanente, y con el cuidado adecuado puede girar de nuevo en la línea. (Sin embargo, la investigación israelí ha demostrado que, después del combate, las bajas psiquiátricas están fuertemente predispuestas hacia la manifestación más permanentemente debilitante y a más largo plazo de Trastorno de Estrés Post-Traumático).

La víctima real puede manifestarse de muchas maneras, que va desde los trastornos afectivos a los trastornos ‘somatoformos’ (grupo de trastornos caracterizados por molestias diversas, en mayor o menor grado difusas, que aquejan al paciente pero que no pueden ser explicadas por la existencia de una enfermedad orgánica, o al menos no de manera suficiente y concluyente.

Los pacientes suelen insistir en la presencia de síntomas físicos como dolor, inflamación, náuseas, vértigo, debilidad o lesiones, pero niegan tener problemas psiquiátricos), pero el tratamiento de las muchas manifestaciones del estrés de combate consiste en la simple remoción del soldado del entorno de combate. Pero el problema es que los militares no quieren simplemente retornar las bajas psiquiátricas a la vida normal, quieren retornarlos al combate. Y esas víctimas son comprensiblemente reacias a hacerlo.

El síndrome de evacuación es la paradoja de la psiquiatría de combate.

Una nación debe cuidar a sus bajas psiquiátricas, ya que no tienen ningún valor en el campo de batalla (de hecho, su presencia en el combate puede tener un impacto negativo en la moral de los otros combatientes) y aún pueden utilizarse de nuevo como valiosos reemplazos experimentados una vez que se han recuperado de la tensión del combate. Pero si los combatientes comienzan a darse cuenta que los combatientes insanos están siendo evacuados, el número de bajas psiquiátricas se incrementará dramáticamente.

La proximidad continua al campo de batalla (a través del tratamiento hacia adelante, por lo general dentro del alcance de la artillería enemiga), combinada con una "expectativa" de un rápido retorno al combate, son los principios desarrollados para superar la paradoja del síndrome de evacuación. Esos principios de proximidad y expectativa han demostrado ser muy eficaces desde la Primera Guerra Mundial. Permiten a la víctima psiquiátrica que obtenga y se convenza que el descanso es la única cura para su problema, mientras no le dé un mensaje a los compañeros todavía sanos que la insania es un billete de salida de la locura de la batalla.

Pero incluso con la cuidadosa aplicación de los principios de proximidad y expectativa, la incidencia de bajas psiquiátricas sigue siendo enorme. Durante la II Guerra Mundial, 504.000 hombres de las fuerzas de combate norteamericanas se perdieron debido al colapso psiquiátrico - suficiente para conformar 50 divisiones. Estados Unidos sufrió la pérdida pese a los esfuerzos para eliminar a aquellos mental y emocionalmente ineptos para el combate, clasificando como 4-F (ineptos para el servicio militar) a más de 800.000 hombres, debido a razones psiquiátricas. En un momento de la II Guerra Mundial, las bajas psiquiátricas del Ejército de los EE.UU. eran descargadas más rápido que la carga de nuevos reclutas.

El estudio de Swank y Marchand de la II Guerra Mundial de los combatientes del Ejército de Estados Unidos en las playas de Normandía encontró que después de 60 días de combate continuo, el 98% de los soldados sobrevivientes se había convertido en bajas psiquiátricas. Y el restante 2% se identificó como "agresivas personalidades psicopáticas". Así pues, no está demasiado lejos de la marca observar que hay algo sobre el combate continuo e ineludible que llevará al 98% de todos los hombres a la insania, y el otro 2% estaba loco cuando llegó allí. La figura 1 es una representación esquemática de los efectos del combate continuo.

Figura 1 - Efectos del combate continuo

Se debe entender que el tipo de combate continuo, prolongado, que produce las altas tasas de bajas psiquiátricas es en gran parte un producto de la guerra del siglo XX. La batalla de Waterloo sólo duró un día. Gettysburg duró sólo tres días - y se tomaron las noches libres. Fue solo en la Primera Guerra Mundial que los ejércitos comenzaron a experimentar meses de 24 horas de combate y un gran número de bajas psiquiátricas fueron observadas por primera vez.

En el caso peruano, el ejército del Perú y sus fuerzas policiales, han soportado duramente la lucha contra la subversión entre los años 1980 al 2000, quedando en la actualidad algunos remanentes terroristas enquistados en las inextricables regiones montañosas selváticas. Los combatientes, generalmente conscriptos de la costa, no estaban habituados a permanecer en las regiones hostiles donde se habían hecho fuertes los delincuentes extremistas. Las zonas donde los soldados o policías pernoctaban, presentaban climas diametralmente cambiantes, padecían de emboscadas por parte de un enemigo al que no se le veía la cara, además, sufrían la indolencia y el rechazo de las poblaciones donde se sabía operaban las huestes de Abimael Guzmán, alias “Presidente Gonzalo”. El estar destacados a sus soldados por espacio de un año a año y medio en esas zonas, le dio al ejército del Perú, una valiosa experiencia de combate que la pondría a prueba frente al Ecuador, pero también aparecieron los primeros casos de combatientes con graves secuelas psiquiátricas. El número de ellos aún es una incógnita, pues al darles de baja a los soldados para su posterior “re-inserción” en la sociedad una vez cumplidos sus dos años de servicio obligatorio, impidió llevar una estadística adecuada.

Por otro lado, la información de fuentes no occidentales es muy limitada, pero ahora sabemos que la experiencia de Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial es representativa del costo universal de la guerra moderna, prolongada. Los ejércitos de todo el mundo han experimentado bajas psiquiátricas similares en masa, pero muchos simplemente han llevado a estos heridos a la batalla a punta de bayoneta, disparándoles a los que se negaban o eran incapaces de continuar. Las unidades japonesas en la Segunda Guerra Mundial empleaban un conjunto único de poderosos procesos culturales y de grupo para retardar su rompimiento psiquiátrico, pero sólo consiguieron retrasar temporalmente el costo del combate, un costo que a la larga se manifiesta en el suicidio en masa. En última instancia el número de víctimas del combate moderno es verdaderamente terrible, y ninguna nación o cultura ha sido capaz de escapar de ella.

Fisiología del soldado.

El soldado en combate resiste muchas indignidades. Entre esas pueden ser interminables meses y años de exposición al calor del desierto, sofocado por la selva, las lluvias torrenciales, o las montañas heladas y la tundra. Por lo general, el soldado vive en medio de un enjambre de animales dañinos. Muy a menudo faltan alimentos, falta sueño, y la constante incertidumbre que corroe el sentido de control de los combatientes sobre sus vidas y su entorno. Pero, malos como son, todos estos factores de estrés se pueden encontrar en muchas circunstancias culturales, geográficas o sociales, y cuando el ingrediente de la guerra se remueve, los individuos expuestos a esas circunstancias no sufren bajas psiquiátricas en masa.

Para comprender plenamente la intensidad del estrés de combate, debemos mantener estos otros factores de estrés en la mente, mientras que la comprensión de la respuesta fisiológica del organismo para combatir, tal como se manifiesta en la movilización de los recursos del sistema nervioso simpático. Y entonces tenemos que entender el impacto del "rebote" del sistema nervioso parasimpático  que ocurre como resultado de las demandas que se le plantean. El sistema nervioso simpático (SNS) moviliza y dirige los recursos de energía del cuerpo para la acción. Es el equivalente fisiológico de los soldados de primera línea del cuerpo que realmente pelean en una unidad militar. El sistema nervioso parasimpático es el responsable del proceso digestivo y de recuperación del cuerpo. Es el equivalente psicológico de los cocineros del cuerpo, los mecánicos y los oficinistas que sostienen una unidad militar durante un período prolongado de tiempo.

Normalmente, el cuerpo se mantiene en un estado de homeostasis, que asegura que estos dos sistemas nerviosos mantengan un equilibrio entre sus demandas sobre los recursos del cuerpo. Pero en circunstancias extremadamente estresantes, la respuesta de "lucha o huida" se activa y el SNS moviliza toda la energía disponible para la supervivencia. Esto es el equivalente psicológico de tirar a los cocineros, mecánicos y oficinistas a la batalla. Este proceso es tan intenso que los soldados muchas veces sufren diarrea, el estrés debido a la reorientación de las energías esenciales de los procesos parasimpáticos, y no es nada raro que pierdan el control de la micción y la defecación porque el cuerpo, literalmente, "quema su lastre" y vuelve a dirigir toda la energía disponible en un intento de proporcionar los recursos necesarios para asegurar la supervivencia. Esto se refleja en las encuestas de la II Guerra Mundial en el que una cuarta parte de los veteranos de guerra admitió que se orinó en los pantalones de combate, y una cuarta parte admitió que defecó en sus pantalones en el combate.

Un combatiente debe pagar un precio fisiológico para un proceso agotador tan intenso. El "precio" que paga el cuerpo es una "reacción violenta" igualmente poderosa, cuando las demandas desatendidas del sistema nervioso parasimpático se vuelven ascendentes. Esta reacción parasimpática ocurre tan pronto como el peligro y la emoción ha terminado, y toma la forma de un cansancio muy potente y somnolencia de parte del soldado.

Napoleón declaró que el momento de mayor peligro era el instante inmediatamente después de la victoria, y al decirlo, demostró un poderoso entendimiento de la forma en que los soldados se ven fisiológica y psicológicamente incapacitados por la reacción parasimpática que se produce tan pronto como el impulso del ataque se detiene y el soldado brevemente se considera a sí mismo seguro. Durante este período de vulnerabilidad de un contraataque por parte de tropas de refresco puede tener un efecto totalmente fuera de proporción con el número de tropas atacantes.

Es básicamente por esta razón que el mantenimiento de una reserva "no explotada" históricamente ha sido esencial en combate, con batallas a menudo girando en torno a qué lado puede ofrecer y desplegar último sus reservas. Clausewitz entendió el peligro de fuerzas de reserva debilitándose y agotándose prematuramente (y da una idea de la causa raíz de la inervación), cuando advirtió que las reservas siempre se deben mantener fuera de la vista de la batalla.

En el combate continuo el soldado va en una montaña rusa a través de una serie aparentemente interminable de esas oleadas de adrenalina y sus subsecuentes reacciones violentas, y la respuesta natural, útil y apropiada del cuerpo ante el peligro en última instancia, se vuelve extremadamente contraproducente. Incapaz de huir e incapaz de superar el peligro a través de un breve estallido de lucha, postura, o rendición, los cuerpos de los soldados modernos en el combate sostenido agotan su capacidad para enervar. Se deslizan en un estado de profundo agotamiento físico y emocional de tal magnitud que parece ser casi imposible de comunicar a los que no lo han experimentado.

La mayoría de los observadores del combate engloban el impacto de este proceso de activación fisiológica bajo el título general de "miedo", pero el miedo es en realidad una etiqueta cognitiva o emocional para la activación fisiológica no específica en respuesta a una amenaza. El impacto del miedo y de su activación fisiológica asistente es importante, pero debe entenderse que el miedo es sólo un síntoma y no la enfermedad, es un efecto pero no la causa. Para entender verdaderamente los efectos psicológicos del combate, debemos entender exactamente qué es lo que causa esta respuesta de miedo intenso en las personas. Se ha vuelto cada vez más claro que hay dos factores estresantes claves, fundamentales, que causan el efecto psicológico asociado con el combate. Estos factores de estrés son: el trauma asociado con ser víctima de la agresión interpersonal a corta distancia, y el trauma asociado con la responsabilidad de matar a un ser humano a corta distancia.

El trauma de la agresión interpersonal a corta distancia. Durante la Segunda Guerra Mundial, la carnicería y la destrucción causada por los meses de continuos bombardeos alemanes en Inglaterra y los años de los bombardeos aliados en Alemania fue infligido de manera sistemática a fin de crear bajas psicológicas entre la población civil. Día y noche, en un patrón intencional impredecible, civiles, familiares y amigos fueron mutilados, asesinados y sus casas fueron destruidas. Estas poblaciones civiles sufrieron el miedo y el horror en una magnitud que pocos seres humanos experimentarán.

Este reino impredecible e incontrolable de shock, horror y terror es exactamente lo que los psiquiatras y psicólogos antes de la Segunda Guerra Mundial creían era responsable de la gran cantidad de bajas psiquiátricas que sufrieron los soldados en la Primera Guerra Mundial. Y aún, increíblemente, el Estudio del Bombardeo Estratégico de la Rand Corporation publicado en 1949 halló que sólo hubo un leve aumento en los trastornos psicológicos en estas poblaciones en comparación con las tasas en tiempos de paz y que éstos se produjeron principalmente entre las personas que ya estaban predispuestas a la enfermedad psiquiátrica. Esos bombardeos, destinados a quebrar la voluntad de la población, parece que han servido primariamente para endurecer el corazón y aumentar la determinación de luchar entre aquellos que resistieron.

El impacto del miedo, la excitación fisiológica, el horror y las carencias físicas en el combate no debe ser subestimado, pero se ha hecho evidente que otros factores son responsables de las bajas psiquiátricas entre los combatientes. Un factor es el impacto de corto alcance de la confrontación agresiva interpersonal.

A través de las montañas rusas, la acción y las películas de terror, las drogas, la escalada de montañas, el rafting, el buceo, el paracaidismo, la caza, los deportes de contacto, y un centenar de otros medios, la sociedad moderna persigue el miedo. El miedo en sí mismo rara vez es causa de un trauma en la existencia diaria en tiempos de paz, pero frente a la agresión interpersonal cercana y el odio de sus conciudadanos es una experiencia terrible de una magnitud totalmente diferente.

El máximo temor y horror en la mayoría de las vidas modernas es el de ser violado, torturado, golpeado o físicamente degradado frente a sus seres queridos o que tienen el carácter sagrado de la casa invadida por intrusos agresivos y llenos de odio. El Manual de Diagnóstico y Estadística de la Asociación Americana de Psiquiatría afirma esto cuando señala que, el "trastorno de estrés postraumático... puede ser especialmente severo o duradero cuando el agente estresante es de diseño "humano". El trastorno de estrés postraumático que resulta de desastres naturales como los huracanes, los tornados y las inundaciones es comparativamente raro y leve, pero los casos agudos de trastorno de estrés postraumático siempre serán el resultado de la tortura o la violación. En última instancia, como los tornados, inundaciones y huracanes, las bombas soltadas a 6000 metros de altura, simplemente no son "personales" y son mucho menos traumáticos para la víctima y el agresor.

La muerte o debilitamiento es estadísticamente mucho más probable que se produzcan por enfermedad o accidente que por una acción malintencionada, pero las estadísticas no tienen nada que ver con el miedo. Estadísticamente hablando, el tabaquismo es una actividad extraordinariamente peligrosa que anualmente ocasiona muertes lentas y horribles a millones de personas en todo el mundo, pero este hecho no disuade a millones de personas de que fumen, y alrededor de las naciones del globo pocos se sienten motivados a aprobar leyes para proteger a sus ciudadanos de esta amenaza. Pero la presencia de un violador en serie en una gran ciudad puede cambiar el comportamiento de cientos de miles de personas, y hay una amplia tradición de leyes destinadas a proteger a los ciudadanos de la violación, asalto y asesinato.

Cuando las serpientes, las alturas o la oscuridad causan una reacción de miedo intenso a un individuo, se considera una fobia, una disfunción, una anormalidad. Pero es muy natural y normal responder a un ataque agresivo de un ser humano con una respuesta fóbica a gran escala. Es una fobia universal humana. Más que cualquier otra cosa en la vida, es la hostilidad humana intencional y abierta y la agresión las que asaltan la imagen de sí mismos, el sentido de control y, en última instancia, la salud física y mental de los seres humanos. El soldado en combate es insertado directamente en el medio ineludible del psicológicamente más traumático de los ambientes. En última instancia, si el combatiente no es capaz de conseguir algo de respiro del trauma de combate, y si no es herido o muerto, el único escape disponible es el escape psicológico de convertirse en baja psiquiátrica y huir mentalmente del campo de batalla.

La ciencia del combate cercano.

Una comprensión del estrés del combate cercano comienza con un entendimiento de la respuesta fisiológica a la agresión interpersonal cercana. La visión tradicional de combatir el estrés está a menudo asociada con la fatiga de combate y el trastorno de estrés postraumático, que son en realidad manifestaciones que se producen después, y como resultado de, el estrés del combate. Bruce Siddle ha definido combatir el estrés como la percepción de una amenaza inminente de herida grave o muerte, o el estrés de ser encargado de la responsabilidad de proteger a un tercero de lesiones graves o muerte inminente, bajo condiciones donde el tiempo de respuesta es mínimo.

Los efectos debilitantes del estrés de combate han sido reconocidos desde hace siglos. Fenómenos como la visión de túnel, la exclusión auditiva, la pérdida del control motor fino y complejo, la conducta irracional y la incapacidad para pensar con claridad, han sido observados como subproductos del estrés del combate. A pesar de que esos fenómenos han sido observados y documentados por cientos de años, muy poca investigación se ha llevado a cabo para entender por qué el estrés del combate deteriora el rendimiento.

Frecuencia cardíaca (latidos por minuto)
Más de 175 latidos por minuto ~ ·    Pelea irracional o huida. ·    Congelación. ·    Comportamiento sumiso. ·    Vasoconstricción ( = sangrado reducido de las heridas) ·    Anulación de la vejiga y los intestinos. ·    Gran destreza motora (correr, cargar, etc.) al más alto nivel de desempeño.	220
				175 latidos por minuto ~ ·    Deterioro del proceso cognitivo. ·    Pérdida de visión periférica (visión de túnel) ·    Pérdida de percepción profunda. ·    Pérdida de visión cercana. ·    Exclusión auditiva (audición de túnel)
	200
	180
	160
115-145 latidos por minuto ~ Nivel óptimo de desempeño en combate y de supervivencia para: ·    Destrezas motoras complejas. ·    Tiempo de reacción visual. ·    Tiempo de reacción cognitiva.				155 latidos por minuto ~
	140			Deterioro de destrezas motoras complejas.
	120
				115 latidos por minuto ~
				Deterioro de destrezas motoras finas.
	100
				60-80 latidos por minuto ~
	80			Frecuencia cardíaca normal en reposo.

Figura 2 - Efectos del incremento del ritmo cardíaco inducido por las hormonas

La característica clave que distingue al estrés de combate es la activación del SNS. El SNS se activa cuando el cerebro percibe una amenaza a la supervivencia, lo que resulta en una descarga inmediata de las hormonas del estrés. Este "flujo masivo" está diseñado para preparar el cuerpo para luchar o huir. La respuesta se caracteriza por un aumento de la presión arterial y el flujo de sangre a la gran masa muscular (resultando en un aumento de las capacidades de fuerza y realce de las habilidades motoras gruesas, tales como correr o cargar contra un oponente), la vasoconstricción de los vasos sanguíneos menores al final de los apéndices (que sirve para reducir el sangrado de las heridas), dilatación de la pupila, cese de los procesos digestivos y temblores musculares. La Figura 2 presenta una representación esquemática de los efectos del aumento del ritmo cardíaco inducido por las hormonas como resultado de la activación del SNS.

La activación del SNS es automática y virtualmente incontrolable. Se trata de un reflejo provocado por la percepción de una amenaza. Una vez iniciado, el SNS dominará todos los sistemas voluntarios e involuntarios hasta que la amenaza percibida haya sido eliminada o escapado, el rendimiento se deteriora, o el sistema nervioso parasimpático se activa para restablecer la homeostasis.

El grado de activación del SNS se centra alrededor del nivel de amenaza percibida. Por ejemplo, un bajo nivel de activación del SNS puede ser consecuencia de la anticipación del combate. Esto es especialmente común con los policías o los soldados minutos antes de hacer un asalto táctico en un entorno potencial de fuerza letal. Bajo esas condiciones los combatientes generalmente experimentarán aumentos en la frecuencia cardíaca y la respiración, temblores musculares y una sensación de ansiedad.

En contraste, un alto nivel de activación del SNS se produce cuando los combatientes se enfrentan a una amenaza de fuerza letal inesperada y el tiempo de respuesta es mínimo. En estas condiciones los efectos extremos del SNS causarán una falla catastrófica del sistema visual, cognitivo, y de control motor. Aunque existe un sinfín variables que pueden desencadenar el SNS, hay seis variables clave que tienen un impacto inmediato en el nivel de activación del SNS. Esos son el grado de intencionalidad maliciosa humana detrás de la amenaza, el nivel de percepción de amenaza, que van desde el riesgo de lesiones a la posibilidad de muerte, el tiempo disponible para la respuesta, el nivel de confianza en las habilidades personales y el entrenamiento, el nivel de experiencia en el tratamiento de la amenaza específica, y el grado de fatiga física que se combina con la ansiedad.

Una vez activado, el SNS causa cambios fisiológicos inmediatos, de los cuales la más notable y fácilmente controlable es el incremento de la frecuencia cardíaca. La activación del SNS impulsará el ritmo cardíaco de un promedio de 70 latidos por minuto a más de 200 en menos de un segundo. A medida que aumenta el estrés del combate, el ritmo cardíaco y la respiración se incrementarán hasta su fallo catastrófico o hasta que el sistema nervioso parasimpático es activado.

En 1950, La carga del soldado y la movilidad de la Nación de S.L.A. Marshall fue uno de los primeros estudios para identificar cómo se deteriora el rendimiento de combate cuando los soldados están expuestos al estrés del combate. Marshall llegó a la conclusión de que debemos rechazar la superstición de que los hombres en peligro pueden esperar a tener sus facultades más normales, y que van a superar sus mejores esfuerzos, simplemente porque sus vidas están en peligro. De hecho, en muchos sentidos la realidad indica justo lo contrario, y los individuos bajo estrés son mucho menos capaces de hacer nada que no sea correr ciegamente desde o hacia una amenaza. Los seres humanos tienen tres sistemas principales de supervivencia: visión, procesamiento cognitivo y desempeño de las habilidades motoras. En situaciones de estrés, los tres se rompen.

La destacada investigación de Bruce K. Siddle en PPCT involucró el monitoreo de las respuestas de la frecuencia cardíaca de los agentes del orden en las simulaciones de los conflictos interpersonales con armas de simulación del tipo “bola de pintura”. Esta investigación ha registrado un aumento del ritmo cardíaco a más de 200 latidos por minuto, con unas frecuencias cardiacas máximas de hasta 300 latidos por minuto. Se trataba de simulaciones en las cuales los combatientes sabían que su vida no corría peligro. El combatiente, en una verdadera situación de vida o muerte (sea soldado o agente de la ley), se enfrenta a la última fobia universal humana de la agresión interpersonal y, ciertamente experimentará una reacción fisiológica incluso mayor que la de los sujetos de Siddle. La verdad fundamental del combate moderno es que el estrés de enfrentar de cerca la agresión interpersonal es tan grande que, si soportó durante meses sin ningún otro medio de descanso o de escape, el combatiente inevitablemente se convertirá en una baja psiquiátrica.

Incluso mayor que la resistencia a ser la víctima de la agresión a corta distancia es la poderosa aversión del combatiente de infligir agresión a otros seres humanos. En el corazón de este temor está la resistencia de la persona promedio saludable para matar a alguien de su propia especie.

Somos renuentes a matar.

El tipo de bajas psiquiátricas usualmente identificadas con la exposición a largo plazo al combate se ha reducido notablemente entre el personal médico, capellanes, oficiales y soldados en patrullas de reconocimiento detrás de las líneas enemigas. El factor clave que no está presente en cada una de esas situaciones es que, a pesar de que están en las líneas del frente y el enemigo puede tratar de matarlos, no tienen ninguna responsabilidad directa de participar personalmente en las actividades de matanza de corto alcance. Aun cuando el peligro de morir es igual o mayor, el combate es mucho menos estresante si usted no tiene que matar.

La existencia de una resistencia a matar se encuentra en el corazón de esta dicotomía entre asesinos y no asesinos. Este es un factor de estrés adicional, final, que el combatiente debe enfrentar. Para comprender verdaderamente la naturaleza de esta resistencia a matar primero hay que reconocer que la mayoría de los participantes en el combate cuerpo a cuerpo están, literalmente, "asustados fuera de juicio". Una vez que las balas comienzan a volar, los combatientes dejan de pensar con el cerebro anterior, que es la parte del cerebro que nos hace humanos, y empiezan a pensar con el cerebro medio, o cerebro de los mamíferos, que es la parte primitiva del cerebro que generalmente es indistinguible de la de un animal.

En situaciones de conflicto este proceso primitivo, del cerebro medio, puede observarse en la existencia de una poderosa resistencia a matar a su propia especie. Durante las batallas territoriales y de apareamiento, los animales con astas y cuernos se golpean juntos cabeza a la cabeza de un modo relativamente inofensivo, las serpientes de cascabel luchan entre sí, y las pirañas luchan contra su propia clase, pero en contra de cualquier otra especie estas criaturas dan rienda suelta a sus cuernos, colmillos y dientes sin restricciones. Este es un mecanismo esencial de supervivencia que previene a las especies destruirse a sí mismas durante los rituales de apareamiento y territoriales.

Una gran revelación moderna en el campo de la psicología militar es la observación de que esta resistencia a matar a alguien de la propia especie es también un factor clave en el combate humano. El general de brigada SLA Marshall lo observó por primera vez, durante su trabajo como historiador oficial de EE.UU. del Teatro de Operaciones Europeo en la II Guerra Mundial. En base a sus entrevistas post-combate, Marshall concluyó en su libro de referencia, “Hombres contra el fuego”, que sólo el 15 al 20% de los tiradores individuales en la II Guerra Mundial dispararon sus armas contra un soldado enemigo expuesto. Las armas especializadas, como el lanzallamas, generalmente fueron usadas. Las armas servidas por un equipo, como una ametralladora, casi siempre fueron usadas. Y el fuego se incrementaría en gran medida si un líder cercano exigiera que el soldado dispare. Pero cuando se le deja a su suerte, la gran mayoría de los combatientes individuales a través de la historia parecen haber sido incapaces de -o no estaban dispuestos a- matar.

Los hallazgos de Marshall han sido un tanto controversiales. Frente a la preocupación académica acerca de la metodología científica del investigador y las conclusiones, el método científico impone replicar la investigación. En el caso de Marshall, todos los estudios paralelos disponibles validan sus resultados académicos básicos. Las encuestas de oficiales franceses de Ardant du Picq en la década de 1860 y sus observaciones acerca de antiguas batallas, los numerosos relatos de fuego inefectivo de Keegan y Holmes a lo largo de la historia, la evaluación de las tasas argentinas de disparo de Richard Holmes en la Guerra de Malvinas, los datos de Paddy Griffith sobre la extraordinariamente baja tasa muertes entre los regimientos napoleónicos y los de la Guerra Civil Norteamericana, las representaciones con láser del ejército británico de batallas históricas, los estudios del FBI de las tasas de no-disparo entre los agentes del orden público en los años 1950 y 1960, e innumerables observaciones anecdóticas individuales, todo ello confirma la conclusión fundamental de Marshall de que el hombre no es, por naturaleza, un asesino.

La excepción a esta resistencia puede observarse en los sociópatas quienes, por definición, no sienten empatía o remordimiento por sus semejantes. Los perros “pit bull” han sido criados selectivamente a fin de garantizar que realicen el acto antinatural de matar a otro perro en la batalla. Del mismo modo, los sociópatas humanos representan el 2% de Swank y Marchand, que no fueron bajas psiquiátricas después de meses de combate continuos, porque no fueron perturbados por el requisito de matar. Sin embargo, los sociópatas serían una herramienta errónea que es imposible de controlar en tiempo de paz, y la dinámica social hace muy difícil que los seres humanos se críen a sí mismos con tal rasgo.

Sin embargo, los seres humanos son muy expertos en la búsqueda de medios mecánicos para superar las limitaciones naturales. Los seres humanos han nacido sin la capacidad física para volar, así que encontramos mecanismos que superaron esta limitación. Los seres humanos también nacieron sin la habilidad psicológica de matar a nuestros semejantes. Así, a lo largo de la historia, hemos dedicado un gran esfuerzo para encontrar una manera de superar esta resistencia. Desde una perspectiva psicológica, la historia de la guerra puede ser vista como una serie de mecanismos tácticos y mecánicos sucesivamente más eficaces para permitir o forzar a los combatientes a superar su resistencia a matar.

Superar la resistencia a matar.

Para 1946, el Ejército de EE.UU. había aceptado las conclusiones de Marshall. La Oficina de Investigación de Recursos Humanos del Ejército de los EE.UU., subsecuentemente, fue pionera en la revolución del entrenamiento de combate que finalmente reemplazó el disparo a la diana de los objetivos con el profundamente arraigado "acondicionamiento" usando objetivos realistas, con forma humana, que caen cuando son impactados. Los psicólogos saben que este tipo de condicionamiento operante de gran alcance es la única técnica fiable que influirá en el proceso primitivo, en el cerebro medio, de un ser humano asustado, así como los simulacros de incendio condicionan a los aterrorizados niños de la escuela a responder adecuadamente en caso de incendio, y un condicionado y repetitivo "estímulo-respuesta" en los simuladores de vuelo permite a los pilotos asustados responder reflexivamente a situaciones de emergencia.

A lo largo de la historia los ingredientes de los grupos, liderazgo y distancia han sido manipulados para permitir y forzar a los combatientes a matar, pero la introducción del acondicionamiento en el entrenamiento moderno fue una verdadera revolución. La aplicación y el perfeccionamiento de esas técnicas básicas de acondicionamiento aumentó la velocidad de disparo de cerca del 20% en la II Guerra Mundial a aproximadamente el 55% en Corea y alrededor del 95% en Vietnam. Similares altas tasas de fuego, como resultado de técnicas de condicionamiento modernas, se puede ver en los datos del FBI sobre las tasas de disparo de la aplicación de la ley desde la introducción a nivel nacional de técnicas de acondicionamiento modernas a finales de 1960. La Figura 3 (abajo) muestra una representación esquemática de la interacción entre los factores que permiten matar que han sido manipulados a lo largo de la historia, incluyendo el ingrediente clave, moderno, del acondicionamiento.

Uno de los ejemplos más dramáticos de valor y poder de esta revolución psicológica moderna en el entrenamiento se puede ver en las observaciones de Richard Holmes de la Guerra de Malvinas de 1982. Las magníficamente entrenadas (es decir, condicionadas) fuerzas británicas se quedaron sin superioridad aérea y de artillería y fueron constantemente superados en número de tres a uno mientras atacaban a los mal entrenados, pero bien equipados y cuidadosamente atrincherados defensores argentinos. Las superiores tasas de disparo británicas (que Holmes estima en más del 90%), como resultado de las técnicas modernas de entrenamiento, ha sido acreditado como un factor clave en la serie de victorias británicas en esa breve pero sangrienta guerra. Cualquier futuro ejército que intenta ir a la batalla sin preparación psicológica similar es probable que cumpla una suerte similar a la de los argentinos.

El precio de superar la resistencia a matar. La tasa de disparo extraordinariamente elevada como resultado de los procesos de acondicionamiento modernos fue un factor clave en la capacidad de Estados Unidos para lograr que las fuerzas terrestres de EE.UU. nunca perdieran un combate importante en Vietnam. Pero el acondicionamiento que deroga tal poderosa resistencia innata lleva consigo un enorme potencial para la reacción psicológica. Cada sociedad guerrera tiene un "ritual de purificación" para ayudar a los guerreros que regresan a hacer frente a su "culpa de sangre", y para asegurarles que lo que hicieron en combate era "bueno". Las características del ritual son una sesión de "terapia de grupo" y una ceremonia que abarca el regreso de los veteranos a la tribu. Los rituales modernos occidentales tradicionalmente implican largos períodos de tiempo, mientras marchan o navegan a casa, desfiles, monumentos, y la aceptación incondicional de la sociedad y la familia.

TABLA I

La racionalización de la experiencia de matar y los procesos de aceptación: Un Estudio Comparativo

Proceso	Guerras del pasado	Vietnam
Elogios de sus compañeros y superiores (medallas, citaciones)	Sí	Sí (no se usan)
Presencia de los compañeros maduros, más viejos.	Sí	No (reducido)
Circunstancias limitando la matanza de civiles o atrocidades.	Sí	No (reducido)
Líneas de retaguardia y áreas de seguridad.	Sí	No
Presencia de amigos cercanos, de confianza durante toda la guerra.	Sí	No
Periodo de enfriamiento con los compañeros mientras regresaba a casa.	Sí	No
Conocimiento de la victoria, ganancia y logros.	Sí	No
Paradas y monumentos.	Sí	No (retrasado)
Reuniones y comunicaciones contínuas con los compañeros tras la guerra.	Sí	No
Aceptación y elogio de los amigos, la familia y la sociedad.	Sí	No (mixto)
Apoyo de los sistemas religiosos y políticos a los veteranos.	Sí	No (mixto)

La Tabla I expone algunos factores clave en la racionalización de la experiencia y los procesos de aceptación de matar, utilizando el ejemplo de las tropas estadounidenses en Vietnam como un estudio de caso de una circunstancia extrema en la que los rituales de purificación se rompieron. Por ejemplo, los combatientes no hacen lo que hacen en el combate por las medallas: están motivados en gran parte por la preocupación por sus compañeros, pero después de la batalla, las medallas sirven como una especie de "tarjeta para salir de la cárcel": un talismán poderoso que proclama a ellos y a los demás que lo que hizo el combatiente fue honorable y aceptable. Aunque las medallas fueron emitidas después de Vietnam, el ambiente social era tal que los veteranos no podían usar las medallas o sus uniformes en público. Del mismo modo, el combatiente joven necesita la presencia de compañeros maduros, adultos mayores, para buscar su orientación y apoyo, pero en Vietnam, especialmente en los años de apogeo de la guerra, la edad promedio del combatiente fue probablemente menor que en cualquier otra guerra en la historia de EE.UU. Otros factores claves únicos para la experiencia estadounidense en Vietnam incluyen la ausencia de cualquier área verdaderamente segura en el país. Además, el sistema de reemplazo individual obstaculizó la unión y aseguró que los soldados llegaran y partieran como extraños.

El uso de aviones para regresar de inmediato a los veteranos a los Estados Unidos dejó a los soldados sin el habitual período de enfriamiento, de terapia de grupo, que ha sido experimentado durante miles de años cuando veteranos navegaban o marchaban a casa.

Para los veteranos de Estados Unidos en Vietnam, el ritual de purificación fue en gran parte negado, y una serie de estudios han demostrado que uno de los factores causales más importantes en el trastorno de estrés postraumático es la falta de estructura de apoyo después del evento traumático, que en este caso se produjo cuando el veterano que vuelve fue atacado y condenado en una forma sin precedentes. Los horrores tradicionales del combate fueron magnificados por modernas técnicas de condicionamiento, la combinación de la naturaleza de la guerra con un grado sin precedentes de condena social. Esto creó una circunstancia de Trastorno de Estrés Post-Traumático (TEPT) entre los 3,5 millones de veteranos estadounidenses del sudeste de Asia. Las estimaciones son entre 0,5 y 1,5 millones de casos, aunque los resultados de esos estudios varían mucho. Esta incidencia masiva de trastornos psiquiátricos entre los veteranos de Vietnam dio lugar al "descubrimiento" del trastorno de estrés postraumático, una condición que ahora sabemos que siempre ha ocurrido como resultado de la guerra, pero nunca antes en esta cantidad. Los ejércitos de todo el mundo han integrado estas lecciones de Vietnam, y en la guerra de las Islas Malvinas de Gran Bretaña, la incursión de Israel en el Líbano en 1982, y en la Guerra del Golfo estadounidense las lecciones de Vietnam y la necesidad del ritual de purificación ha sido cercana y cuidadosamente considerado y aplicado. En la primera guerra de la URSS en Afganistán esta necesidad fue ignorada otra vez, y la agitación social resultante era uno de los factores que condujeron a la caída de esa nación. En efecto, la Doctrina Weinberger, más tarde conocida como la Doctrina Powell, que sostiene que los Estados Unidos no se involucrarán en una guerra sin apoyo social fuerte, es un reflejo de las trágicas lecciones aprendidas de los efectos psicológicos del combate en Vietnam.

El TEPT es un trastorno psicológico como resultado de un evento traumático. El trastorno de estrés postraumático se manifiesta en la persistente re-experimentación del evento traumático, embotamiento de la reactividad emocional, y síntomas persistentes de aumento de la excitación, dando lugar a un malestar clínicamente significativo o deterioro en el funcionamiento social y ocupacional. A menudo hay un retraso entre el evento traumático y la manifestación del trastorno de estrés postraumático. Entre los veteranos de Vietnam en los Estados Unidos, el trastorno de estrés postraumático ha sido fuertemente vinculado con las altas tasas de divorcio, una mayor incidencia de abuso de alcohol y drogas, y el aumento de las tasas de suicidio. De hecho, datos de la Administración de Veteranos indican que, a partir de 1996, los veteranos de Vietnam han muerto por suicidio tres veces más después de la guerra que los que murieron a causa de la acción del enemigo durante la guerra, y este número está aumentando cada año.

Pero rara vez el estrés postraumático se traduce en actos delictivos violentos, y la investigación de la Oficina de Estadísticas de Justicia de EE.UU., indica que los veteranos, entre ellos los veteranos de Vietnam, estadísticamente tienen menos probabilidades de ser encarcelados que un no-veterano de la misma edad. La salvaguardia fundamental en este proceso parece ser la disciplina profundamente arraigada que el soldado internaliza con el entrenamiento militar. Sin embargo, con la llegada de soportes tipo "apuntar y disparar" y juegos de video interactivos, hay bastante preocupación de que la sociedad está imitando el acondicionamiento militar sin la salvaguardia fundamental de la disciplina. Hay fuerte evidencia que indica que la aplicación civil indiscriminada de técnicas de condicionamiento de combate como entretenimiento puede ser un factor clave en todo el mundo, de las altísimas tasas de crímenes violentos, incluyendo un aumento en siete veces de asaltos agravados per cápita en los Estados Unidos desde 1956. Por lo tanto, los efectos psicológicos del combate se pueden ver cada vez más en las calles de las naciones de todo el mundo.

Conclusión:

En todo el mundo el precio de la civilización es pagado cada día por las unidades militares en operaciones de mantenimiento de la paz y por las fuerzas de seguridad y policiales que se ven obligados a participar en combate cercano. Ha habido y seguirá habiendo tiempos y lugares donde el combate es inevitable, pero cuando una sociedad requiere que sus fuerzas armadas y policiales participen en el combate es esencial comprender plenamente la magnitud de la inevitable cifra psicológica. A menudo se dice que "todo vale en el amor y la guerra", y esta expresión proporciona una valiosa visión de la psique humana, ya que estos campos tabú individuales, de la sexualidad y de la agresión, son los dos ámbitos en los que la mayoría de las personas siempre se engañan a sí mismos y a otros.

Nuestra incapacidad psicológica y social para confrontar la verdad sobre los efectos del combate es la base para la conspiración cultural de la represión, un engaño y una negación que han ayudado a perpetuar y propagar la guerra a lo largo de la historia registrada.

En el campo de la psicología del desarrollo, un adulto maduro se define a veces como alguien que ha alcanzado un grado de conocimiento y dominio de sí mismo en las dos áreas, de la sexualidad y la agresión. Esto también es una definición útil de la madurez de las civilizaciones.

Reitero mi deseo inicial, que la sensatez e inteligencia ilumine a nuestros gobernantes. Recordemos un viejo refrán: “En tiempos de paz, los hijos entierran a sus padres…en tiempos de guerra, son los padres los que entierran a sus hijos”.