CANCER DE COLON. PERCY ZAPATA MENDO.

Cáncer de colon

El cáncer de colon, o colorrectal, es el que comienza en el intestino grueso (colon) o en el recto (parte final del colon).

Otros tipos de cáncer pueden afectar el colon, como el linfoma, los tumores carcinoides, el melanoma y los sarcomas, los cuales son poco comunes. El uso del término "cáncer de colon" en este artículo se refiere al carcinoma de colon solamente.

Causas

De acuerdo con la Sociedad Estadounidense de Oncología (American Cancer Society ), el cáncer colorrectal es una de las causas importantes de muerte relacionadas con cáncer en los Estados Unidos. Sin embargo, el diagnóstico oportuno con frecuencia lleva a una cura completa.

Casi todos los cánceres de colon empiezan en glándulas en el revestimiento del colon y el recto. Cuando la mayoría de las personas y los médicos hablan acerca de cáncer colorrectal, generalmente es a esto a lo que se están refiriendo.

No hay una causa única para el cáncer de colon. Casi todos los cánceres de colon comienzan como pólipos no cancerosos (benignos), que lentamente se van convirtiendo en cáncer.

Usted tiene mayor riesgo de padecer cáncer de colon si:

• Tiene más de 60 años

• Es de origen afroamericano y de Europa oriental

• Consume una alimentación rica en carnes rojas o procesadas

• Tiene cáncer en otro lugar del cuerpo

• Tiene pólipos colorrectales

• Tiene enfermedad intestinal inflamatoria (enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa)

• Tiene antecedentes familiares de cáncer de colon

• Tiene un antecedente personal de cáncer de mama

Ciertos síndromes genéticos también aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de colon. Dos de los más comunes son el cáncer colorrectal hereditario sin poliposis (CCHSP), también conocido como síndrome de Lynch, y la poliposis adenomatosa familiar.

Lo que usted come puede jugar un papel en el riesgo de padecer este tipo de cáncer. El cáncer de colon puede estar asociado con dietas altas en grasas y bajas en fibra, al igual que con el consumo de carnes rojas. Sin embargo, algunos estudios encontraron que el riesgo no se reduce si usted se pasa a una dieta alta en fibra, así que la causa de este vínculo aún no es clara.

Fumar cigarrillo y beber alcohol son otros factores de riesgo asociados al cáncer colorrectal.

Síntomas

Muchos casos de cáncer de colon no presentan síntomas. Sin embargo, los siguientes síntomas pueden ser indicios de este tipo de cáncer:

• Sensibilidad y dolor abdominal en la parte baja del abdomen

• Sangre en las heces

• Diarrea, estreñimiento u otros cambios en los hábitos evacuatorios

• Oclusión intestinal

• Heces delgadas

• Anemia inexplicable

• Pérdida de peso sin razón conocida

Pruebas y exámenes

Con los exámenes apropiados, el cáncer de colon se puede detectar ANTES de que los síntomas se presenten, cuando es más curable.

El médico llevará a cabo un examen físico y hará presión sobre el área abdominal. El examen físico rara vez muestra algún problema, aunque el médico puede sentir una masa abdominal. Un examen rectal puede revelar la presencia de una masa en pacientes con cáncer rectal pero no cáncer de colon.

Un examen de sangre oculta en heces (SOH) puede detectar pequeñas cantidades de sangre en las heces, lo que podría ser indicio de cáncer de colon; sin embargo, este examen a menudo es negativo en pacientes con este tipo de cáncer. Por esta razón, el SOH se tiene que hacer junto con una colonoscopia o una sigmoidoscopia. Igualmente, es importante observar que un SOH positivo no necesariamente significa que usted tenga cáncer.

Los exámenes imagenológicos para diagnosticar el cáncer colorrectal abarcan:

• Colonoscopia

• Sigmoidoscopia

Nota: sólo con la colonoscopia se puede ver todo el colon.

Los exámenes de sangre que se pueden hacer abarcan:

• Conteo sanguíneo completo (CSC) para ver si hay anemia

• Pruebas de la función hepática

Si el médico sabe que usted no tiene cáncer colorrectal, ordenará más exámenes para ver si el cáncer se ha diseminado. Esto se denomina estadificación. Las tomografías computarizadas o las resonancias magnéticas del abdomen, el área pélvica, el tórax o el cerebro se pueden usar para estadificar el cáncer. Algunas veces, también se utilizan las TEP.

Las etapas o estadios del cáncer de colon son:

• Etapa 0: cáncer muy incipiente en la capa más interna del intestino

• Etapa I: cáncer en las capas internas del colon

• Etapa II: el cáncer se ha diseminado a través de la pared muscular del colon

• Etapa III: el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos

• Etapa IV: el cáncer se ha diseminado a órganos distantes

Los exámenes de sangre para detectar marcadores de tumores, incluyendo antígeno carcinoembrionario (ACE) y CA 19-9, le pueden servir al médico para hacerle seguimiento a usted después del tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento depende en parte del estadio o etapa en la que se encuentre el cáncer. En general los tratamientos pueden abarcar:

• Quimioterapia para destruir las células cancerosas

• Cirugía (casi siempre colectomía) para extirpar las células cancerosas

• Radioterapia para destruir el tejido canceroso

El cáncer de colon en etapa 0 se puede tratar extirpando las células cancerosas, generalmente durante una colonoscopia. Para el cáncer en las etapas I, II y III, es necesario realizar una cirugía mayor para extirpar la parte del colon que tiene el cáncer. (Ver: resección del colon).

Existe alguna controversia en cuanto a si los pacientes con cáncer de colon en etapa II deben recibir quimioterapia después de la cirugía, situación que usted debe discutir con su oncólogo.

Casi todos los pacientes con cáncer de colon en etapa III deben recibir quimioterapia después de la cirugía aproximadamente durante 6 a 8 meses. Se ha demostrado que el medicamento quimioterapéutico 5-fluorouracilo incrementa la posibilidad de cura en ciertos pacientes.

La quimioterapia también se utiliza para tratar pacientes con cáncer de colon en etapa IV para mejorar los síntomas y prolongar la supervivencia.

• El irinotecan, el oxaliplatino y el 5-fluorouracilo son los 3 medicamentos que se utilizan con más frecuencia.

• Se han empleado anticuerpos monoclonales, como cetuximab (Erbitux), panitumumab (Vectibix) y bevacizumab (Avastin) solos o en combinación con quimioterapia.

Usted puede recibir sólo un tipo o una combinación de fármacos.

Para los pacientes con la enfermedad en la etapa IV que se ha diseminado al hígado, pueden usarse diversos tratamientos dirigidos específicamente a este órgano, entre los cuales están:

• Cauterizar el cáncer (ablación)

• Extirpar el cáncer

• Aplicar quimioterapia o radioterapia directamente en el hígado

• Congelar el cáncer (crioterapia)

Aunque la radioterapia se utiliza ocasionalmente en pacientes con cáncer de colon, por lo general se usa en combinación con quimioterapia para pacientes con cáncer rectal en etapa III.

Pronóstico

El cáncer de colon es, en muchos casos, una enfermedad curable si se detecta a tiempo.

El pronóstico depende de muchas cosas, incluyendo la etapa de la enfermedad. En general, cuando el tratamiento se hace a una edad temprana, la gran mayoría de los pacientes sobrevive al menos 5 años después del diagnóstico (esto se denomina tasa de supervivencia a 5 años). Sin embargo, la tasa de supervivencia a 5 años baja considerablemente una vez que el cáncer se ha diseminado.

Si el cáncer de colon no reaparece (recurre) en 5 años, se considera curado. Los cánceres en las etapas I, II y III se consideran potencialmente curables y, en la mayoría de los casos, el cáncer en etapa IV es incurable.

Posibles complicaciones

• Bloqueo del colon

• Reaparición del cáncer en el colon

• El cáncer se disemina a otros tejidos y órganos (metástasis)

• Desarrollo de un segundo cáncer colorrectal primario

Cuándo contactar a un profesional médico

Consulte con el médico si presenta:

• Heces negras y alquitranosas

• Sangre durante las deposiciones

• Cambio en las defecaciones

Prevención

La tasa de mortalidad a causa del cáncer de colon ha descendido en los últimos 15 años, posiblemente debido al aumento de la conciencia y la detección sistemática por medio de colonoscopia.

El cáncer de colon casi siempre se puede descubrir a través de colonoscopia en las etapas más tempranas, cuando es más curable. Casi todos los hombres y mujeres de 50 años de edad y mayores se deben someter a exámenes de detección sistemática del cáncer de colon. Es posible que los pacientes en riesgo necesiten hacerse estos exámenes a una edad más temprana.

Con los exámenes de detección sistemática del cáncer de colon, se pueden encontrar pólipos precancerosos, cuya extirpación puede prevenir este tipo de cáncer.

Las modificaciones en la alimentación y en el estilo de vida son importantes. Alguna evidencia sugiere que las dietas bajas en grasa y altas en fibra pueden disminuir el riesgo de padecer este tipo de cáncer.

Algunos estudios han informado que los AINE (ácido acetilsalicílico, ibuprofeno, naproxeno, celecoxib) pueden ayudar a reducir el riesgo de cáncer colorrectal. Sin embargo, la U.S. Preventive Service Task Force (Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos) y la Sociedad Estadounidense de Oncología (American Cancer Society) desaconsejan el uso del ácido acetilsalicílico (aspirin ) u otros medicamentos antinflamatorios con el fin de prevenir el cáncer de colon, si usted tiene un riesgo promedio de la enfermedad, incluso si alguien en la familia la ha padecido. Tomar más de 300 mg al día de ácido acetilsalicílico y fármacos similares puede causar sangrado gastrointestinal peligroso y problemas cardíacos en algunas personas.

Aunque la dosis baja de ácido acetilsalicílico puede ayudar a reducir el riesgo de otras enfermedades, como la cardiopatía, no disminuye la tasa de cáncer de colon.

Nombres alternativos

Cáncer colorrectal; Cáncer del colon; Cáncer rectal; Cáncer del recto; Adenocarcinoma del colon; Adenocarcinoma colónico

Referencias

National Comprehensive Cancer Network. NCCN Clinical Practice Guidelines in Oncology: Colon Cancer. V3.2009.

Cuzick J, Otto F, Baron JA, et al. Aspirin and non-steroidal anti-inflammatory drugs for cancer prevention: an international consensus statement. Lancet Oncol. 2009 May;10(5):501-7.

Lieberman DA. Clinical practice. Screening for colorectal cancer. N Engl JMed. 2009 Sep 17;361(12):1179-87.

Cappell MS. Pathophysiology, clinical presentation, and management of colon cancer. Gastroenterol Clin North Am. 2008;37:1-24.